Los timbales fueron inventados a principios del siglo XX en Cuba como un reemplazo portátil del timbal de concierto usado en las orquestas típicas cubanas, pasando a ser común en las charangas. Uno de los introductores de los timbales en las grandes orquestas de EU fue la orquesta de Machito. Antaño, el timbalero tocaba sentado, siendo un pionero en tocar parado el músico neoyorkino Tito Puente. Una derivación son timbalitos, timbales de menor diámetro, que sustituyeron al bongó en ciertos conjuntos, siendo su ejemplo la Sonora Matancera.
Este instrumento se toca en música cubana, salsa, cumbia, música tropical latina, latin jazz, además de pop y rock.
El ejecutante, conocido como timbalero da una variedad de golpes con palillos y una mano, golpes en los aros y redobles en los parches, para producir un amplio rango de expresión percusiva durante solos y secciones transicionales de la música, y usualmente toca el armazón de los timbales, conocido como cáscara, como base rítmica. También utiliza percusión auxiliar, que consta de campana, bloque (percusión) y platillo, para mantener el tiempo en varias partes de la pieza musical.
Tonos producidos:
- Tono abierto (parches alto y grave) - se percute al centro, rebotando la baqueta
- Tono apagado (parches alto y grave) - se percute al centro, presionado con la baqueta
- Golpe de aro-parche - se percute en el aro y el parche al mismo tiempo
- Toque de aro - se percute en el aro
- Cáscara - se percute de lado en el cuerpo del timbal
- Toque de dedo medio
- Toque de bloque de madera
- Toque de campana (cuello y boca)
